Cómo se forman las playas de arena: de dónde viene la arena
Foto: de fuentes abiertas
Cada grano de arena de la orilla encierra la historia de millones de años de viaje y puede haber sido originariamente del otro lado de la tierra
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La arena de la playa parece ordinaria: está ahí, junto al agua, extendiéndose a lo largo del agua hasta el horizonte. Pero se forma a través de largos procesos naturales que duran cientos de miles y millones de años, y sigue apareciendo ante nuestros ojos.
Entendamos de dónde viene la arena de la playa y cómo ocurre que su fracción sea siempre del mismo tamaño.
De dónde viene la arena de playa
La principal fuente de arena son las rocas. Las rocas y las piedras se rompen constantemente debido a la lluvia, el viento, los cambios de temperatura y la acción de las olas. Esto se llama meteorización. Primero las rocas se rompen en pedazos, luego se convierten en grava y después en granos de arena.
Los ríos y arroyos recogen el material resultante. El agua transporta las partículas desde la tierra hasta los mares y océanos, a veces a cientos de kilómetros de distancia. Por el camino, los granos de arena chocan, se muelen y se redondean. Cuando un río desemboca en el mar, la corriente se ralentiza y las partículas pesadas se asientan, por lo que la arena se acumula cerca de las costas. Pero la historia del origen de la arena de playa no acaba ahí. El océano entra en juego. Las olas, las mareas y las corrientes mueven constantemente la arena a lo largo de la orilla.
Por eso, las playas pueden cambiar de ubicación: en algún lugar hay más arena, en otro hay menos. En invierno, las tormentas suelen arrastrar la arena mar adentro, mientras que en verano las olas la devuelven a la orilla. La arena se somete al proceso de fundición más largo de la historia para desempeñar su papel bajo tus pies.
Otra pregunta es, si la arena tarda millones de años en formarse, ¿por qué los granos de arena fina más jóvenes y correspondientemente más grandes y más viejos no están mezclados en las playas? En otras palabras, ¿cómo es que la arena de un lugar es siempre de la misma fracción?
Es sencillo: ocurre por el impacto constante de las olas y las corrientes: ruedan sobre los granos de arena, los empujan, arrojan las partículas grandes al mar y se llevan las más ligeras más lejos. Así quedan gránulos lo bastante pesados como para quedarse en la orilla, pero lo bastante pequeños como para que las olas los arrastren con facilidad lejos de la tierra durante las tormentas y las mareas.
De qué está hecha la arena de la playa
No toda la arena es de origen rocoso. En los trópicos, gran parte de ella está formada por restos de organismos vivos. Las playas blancas suelen estar formadas por coral triturado, conchas y esqueletos de criaturas marinas.
A veces, la composición de la arena puede ser bastante inusual. Por ejemplo, la llamada «arena de estrellas» está formada por esqueletos microscópicos de organismos unicelulares con forma de pequeñas estrellas. Y en algunas playas se encuentran fragmentos de hormigón, vidrio y ladrillos fabricados por el hombre.
El color de la arena depende de su composición. El cuarzo hace que las playas sean amarillas, las rocas volcánicas negras, el coral blanco o rosa. Por eso cada playa es especial: su arena refleja la geología, el clima y la historia del lugar.
¿Qué hay bajo la arena de una playa? La respuesta depende de la localidad. Bajo la capa de arena hay, obviamente, un sustrato más duro que los geólogos denominan sustrato. Suele ser una mezcla de grava, guijarros y arena gruesa, pero las características específicas de esta mezcla varían mucho de un lugar a otro.
A mayor profundidad, puede haber depósitos de arcilla, suelos antiguos o lecho de roca. En algunos lugares se ocultan playas enterradas, capas de arena antigua formadas hace milenios a niveles más bajos del mar.
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